D’après une tradition du VIIème siècle, les mages de l'Évangile seraient des rois : les rois mages. Ils étaient trois : Melchior, Gaspard et Balthazar, noms donnés au VIème siècle.

Le chiffre 3 symbolise les 3 continents : Asie, Afrique et Europe (seuls continents connus à l'époque) ; mais aussi les trois fils de Noé : Sem, Cham et Japhet et le nombre de cadeaux offerts à Jésus : l'or, l'encens et la myrrhe. Le chiffre 3 représente aussi les trois âges de la vie. Melchior portant une longue barbe est le plus âgé des trois. Il offrit l'or ; Gaspar, le plus jeune des trois, donna l'encens et Balthazar, le barbu sans être âgé fit l'offrande de la myrrhe. On leur attribua au XVIème siècle une couleur de peau distincte pour chacun : blanche, noire et jaune.

La tradition veut que pour la Fête des rois mages, on partage un gâteau dans lequel est dissimulée une fève. Cette tradition remonte à une fête pré chrétienne du 6 janvier. La galette symbolise le retour de la lumière après les longues nuits d'hiver. La fève dans la galette vient des romains. Elle était blanche ou noire et était utilisée pour les votes. Au début janvier, aux saturnales de Rome, on élisait un roi du festin par une fève.

Il existe en France deux sortes de galettes des rois.

Dans le nord, c'est une galette feuilletée fourrée à la frangipane. La frangipane est une sorte de crème d'amande inventée au XVI° siècle. La galette ronde, plate et de couleur dorée représente le soleil.

Au sud, en Provence et dans le sud-ouest, c'est une brioche en forme de couronne qui évoque la couronne des rois. En Provence, elle est fourrée aux fruits confis.

En France, la coutume de la galette existe depuis le XIV° siècle. Au XVI° et au XVII°, il y eu des campagnes contre cette fête jugée païenne et le 6 juin 1795, la Convention, qui avait soulevé la question de substituer à la galette des rois une « galette de l'Égalité », dut y renoncer devant la vigueur des protestations. En 1801 le Concordat réhabilita la fête. Du XVIIème siècle à 1910 environ, les boulangers avaient coutume d'offrir gratuitement une galette des Rois à leurs clients.

Les traditions de l'Épiphanie sont différentes selon les pays :

En Espagne et au Portugal, il y a un gâteau des rois analogue au gâteau du Midi de la France.

Dans certaines régions d'Espagne, à Madrid et à Barcelone, la veille de l'Épiphanie, il y a des défilés. Des carrosses paradent dans les rues. Gaspar, Balthazar et Melchior défilent sur des chars en jetant des bonbons. Ils sont suivis de cavaliers à cheval. C'est la cavalcade (cabalgata) des rois mages.

A Venise pour l'Épiphanie, les gondoliers défilent déguisés en sorcières

En Franche-Comté, les enfants, déguisés en Rois mages, portent une ceinture dorée avec une chemise ornée d'étoiles. Ils allaient de porte en porte avec des chants et en agitant des sonnettes pour demander leur part.

En Allemagne, trois jeunes gens, déguisés en rois mages, font du porte à porte pour bénir les maisons. Devant les portes, les trois rois chantent des cantiques et ils écrivent les initiales des trois Rois sur les portes.

Source : noel.catholique.fr

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